娥子本姓周，原名叫周素娥。她的老家在江淮沱县红螺岘村。在改革年代到来之初，娥子家很穷，她的命运更加不幸，五岁时爸爸出车祸死了，八岁时母亲又患尿毒症故去。从此她就生活在舅舅陈启明家。舅家也穷，而舅又经常因不顺心打她。十一岁那年，因舅家给她交不起学费，她只好退学。
村里一些十多岁的男孩子，常结伴去北方闯荡。多是乞讨，也有做象修鞋、补铝锅等小生意的。回乡时多是挣回几百几千的。娥子动心了，她也想去。可舅不答应，说一个女孩子在外面危险。娥子聪明，自己想出了办法。那天，她自己把头发剪了，又找一顶旧军帽戴上，这就象男孩子了。她给舅留个条儿，就偷偷跟着几个男孩子来北方了。当时，她兜里仅有十块钱，那是她攒下的。她天真地想：自己要挣钱了，不怕。
几个孩子想法儿白坐火车，一路乞讨来到当时较富裕的东北。娥子一路很高兴，看什么都新鲜。一个多月后，她跟几个男孩子到了凌川市。
那天，几个孩子商量第二天要离开凌川。因为车站另有一伙乞讨的，老欺负他们。可是傍晚娥子独自在街上遛，不注意被一辆三轮车撞倒了，头重重地摔在马路牙上，当时她昏了过去。三轮车跑了，是一位好心的路人把她送去医院的。两天后她才醒来，感觉脑袋很疼，更严重的是她不能正常说话了，吭哧半天也就吐几个字。还让人听不清楚。
但她担心伙伴儿们找不到自己会走的，又想到住院费没人付，就趁上厕所之机跑了出来。可她到火车站一看，伙伴儿们早已走了。她傻了，蹲在候车厅角落里哭，没人来帮她。
她想回家，又想去寻找伙伴儿们，可她没钱，那儿也去不了。没办法，她只能在这儿乞讨了。
她变哑了，乞讨来的钱很少，讨来的钱还常被另一些乞讨的抢去。她经常挨饿。年仅十一岁的她，曾想过寻死。直到遇上一位好心的大哥哥，她的命运才出现了转机。
这天早上，娥子饿着肚子乞讨，好一阵子分文未得。当她乞讨到一位大个儿、白脸上大嘴大眼挺鼻子的青年男人面前时，她吭哧着吐出两个字：“饿……要……”那大个儿看着她脏兮兮的小瘦脸儿，挺同情，掏出一张五块钱给她。边上有人说：“你别给太多，这些孩子结伙儿出来骗人。”娥子吭哧着要争辩，可她说不出来。最后，她给大个儿鞠了一躬，只说出一个字：“谢……”
这时，检票了，大个儿起身随人流去检票口。这当儿，娥子身后窜出另一伙儿的小乞丐头儿，一把将钱抢去了。她拼命地争抢，着急时竟也尖......
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